WHOIS es un protocolo TCP basado en petición/respuesta que se utiliza para efectuar consultas en una base de datos que permite determinar el propietario de un nombre de dominio o una dirección IP en Internet. Las consultas WHOIS se han realizado tradicionalmente usando una interfaz de línea de comandos, pero actualmente existen multitud de páginas web que permiten realizar estas consultas. Estas páginas siguen dependiendo internamente del protocolo WHOIS para conectar a un servidor WHOIS y hacer las peticiones. Los clientes de línea de comandos siguen siendo muy usados por los administradores de sistemas.
Existen dos formas de almacenar la información en un servidor WHOIS: el modo "denso" y "ligero". Con el modelo "denso", un servidor WHOIS almacena toda la información de un conjunto de dominios o IP's (con lo que ese servidor es capaz de responder a cualquier consulta de dominios .org, por ejemplo). Con el modelo "ligero", un servidor WHOIS guarda el nombre de otro servidor WHOIS que tiene los datos completos del registrador (como en el caso de los .com) y otros datos básicos. Para acceder a todos los datos hay que realizar una segunda consulta al servidor que tiene todos los datos. El método "denso" es más rápido, pues solo implica realizar una consulta. No hay un estándar en el protocolo WHOIS para distinguir entre estos tipos de respuesta.
Aquellas personas o entidades que lo deseen, pueden evitar que sus datos de contacto sean de acceso público mediante el sistema de WHOIS. Existen dos tipos de servicios : Servicio de privacidad: se publican unos datos de contacto alternativos pero se mantiene al registratario como usuario beneficiario del nombre de dominio Servicio de representación (proxy): El proveedor registra el nombre de dominio y otorga una licencia de uso a su cliente. Así, se publica la información de contacto del proveedor del dominio en lugar de los datos de contacto del cliente.más info